Після проголошення незалежності від Іспанії в 1821 р. грошовою одиницею Республіки Гватемала були реал та песо. Політична нестабільність та зростання ролі військових призвели до дестабілізації грошової системи: до кінця XIX ст. з обороту виводяться срібні монети, 1909 р. в обіг надходить банкнота 100, 1917 – 500 песо.
У період проведення економічних та політичних реформ 1921–30 років. країни з 1926 р. вводиться нова грошова одиниця – кетсаль, що складалася з 100 сентаво. «Кетсаль» (або квезаль) – назва священного птаха у давніх майя та ацтеків. Вони вважали його богом повітря і довгі зелені надхвостові пір’я птаха використовували у релігійних церемоніях. У сучасній Гватемалі квезаль став держсимволом країни. Обмін кетсалю на песо проводився за курсом 1:60.
У наш час платіжним засобом є банкноти, випущені після 1948 р., які поступово вилучаються з обігу та замінюються банкнотами останніх модифікацій. Практично у всіх серіях виходили банкноти номіналом від 1/2 до 100 кетсалів. Банкнота у 1/2 кетсалю не випускається після 1998 р., у 2009 р. з’явився номінал у 200 кетсалів. У 2006 р. вийшла перша банкнота номіналом 1 кетсаль із пластику.
Перші монети у новій валюті датуються 1925 р. До 1949 р. в обігу перебувають номінали від 1/2 сентаво до 1/4 кетсалю. Номінали 1/2, 1 кетсалів (срібло) та 5, 10, 20 кетсалів (золото) після 1926 р. не карбувалися. У 1949 р. виходить нова серія монет номіналом 1 (латунь), 5, 10, 25 (срібло 720 проби) сентаво, на початку 1960-х – 50 сентаво (срібло 720 проби). З 1965 р. срібло замінюється мідно-нікелем, випускаються монети номіналом 1, 5, 10, 25, наприкінці 90-х – 50 сентаво та 1 кетсаль.
З ювілейних та колекційних монет серед нумізматів найбільш відомі монети Гватемали з єдиної Іберо-Американської серії, створеної в 1991 р. на пропозицію Іспанії та Португалії до 500-річчя відкриття Америки, участь у якій взяли 7 країн з Латинської Америки, колишніх колоній Іспанії. Всі монети карбуються в покращеній якості proof зі срібла 925 проби, у своїх національних валютах, на аверсі розміщуються герби всіх 9 учасників проекту.
