Кістень відноситься до старовинних видів зброї ударно-розробної сили. Походження слова «кістень» пов’язують зі словом «кисть», оскільки саме на кисть руки вдягалася петля, що утримує зброю. Простежується також зв’язок позначення цього виду зброї з тюркським словом «кистан», що означає палицю або кийок.
Уявлення про кістені часів Київської Русі отримано лише за археологічними знахідками; у літописах відомостей про кістені відсутні.
Конструкція кістеня, що включає ударну частину (кулю або гирку), з’єднану з мотузкою, ременем або ланцюгом, дозволяє припустити, що його першим призначенням були сільськогосподарські роботи – молотьба. В подальші часи роль кістеней змінилася: вони стали служити знаряддям захисту та нападу. Простота виготовлення та можливість легко сховати кістень дозволяли брати його в далеку подорож небезпечними дорогами як засіб оборони. Кістені відомі і як розбійницька зброя.
На Русі кістені як бойова зброя поширилися з X століття, хоча в нижньому Поволжі та на Дону були виявлені більш давні знахідки, що належать до IV-IX століть. Російський та радянський краєзнавець, спеціаліст з старожитностей Волзької Болгарії, Б.В. Зайковський (1878-1933) вважав, що батьківщиною кістеня був північний захід чи північ Київської Русі.
Багато дослідників, включаючи відомого фахівця у галузі зброєзнавства А.М. Кирпичникова (1929-2020), висловлювали іншу думку: жителями давньоруської держави кістені були запозичені в кочових народів. На думку дослідників, кістени були допоміжною зброєю при кінному бою.
А.М. Кирпичников вважав, що недостатня вивченість проблеми поширення кістеней на Київській Русі породила масу припущень призначення виявлених при археологічних розкопках гир: їх відносили до предметів кінської упряжі, до гирьок від арканів, до вагових гирь чи до наверш княжих посохов.
Вчений пояснював цей факт тим, що археологами було виявлено лише гирки від кістеней, а не кістені цілком. А.М. Кирпичникову вдалося вивчити всі знайдені гирі (у 1960-ті роки їх було 127), підтвердити їх застосування як бойову зброю та класифікувати всі знахідки. Дослідник виділив 6 типів давньоруських кістеней, виходячи з особливостях їх гир. Під загальним терміном «кістені» археологи зазвичай мають на увазі їхню основну частину – гирі.
Тип 1. Кістяні кістені
Форма гирі кістеней із кістки зазвичай була яйцевидною. Для прикріплення за допомогою мотузки або ременя до рукояті в гирці в поздовжньому напрямку робився отвір, в який вставлявся залізний стрижень: на одному кінці стрижень мав петлю для прикріплення до рукояті, на іншому кінці робилося заклепування.
Як правило, для виготовлення таких кістеней використовувався важкий та щільний матеріал – роги лося. Період їхнього поширення – X-XIII століття.
Цікавим прикладом різноманітності кістеней цього типу є знахідки, виявлені при розкопках степової фортеці Саркела-Біла Вежа, де розташовувався загін дружинників, що складався з тюркських кочівників. Кістені, знайдені у тюркському шарі фортеці, відрізнялися від кистеней, виявлених у слов’янських шарах.
У тюркському прошарку радянським археологом В.Д. Білецьким (1919-1997) були виявлені кулясті обточені та відполіровані гирі, які не мали залізного стрижня; вушко для прикріплення ременя вирізалося у самій кістці.
У слов’янських шарах фортеці простежувалася зміна кулястої форми на яйцеподібну. На думку А.М. Кирпичникова це свідчило про те, що слов’янське населення видозмінило тюркську форму виробу.
Ще одна біловезька знахідка мала на поверхні 5 тамг – символів власності великому князю. Один із знаків, що зображував двозубець та хрест, вважається тамгою князя Всеволода Ярославича. Кістені зі знаками приналежності дружинної верхівки виявлено археологічною експедицією у Мінську.
Тип 2. Металеві гирі кулястої та грушоподібної форм
Технологію виготовлення металевих кістеней реконструював відомий радянський вчений Б.О. Рибаков (1908-2001): вони відливалися в глиняних формах по восковій моделі. Матеріал виготовлення включав залізо та бронзу, період поширення – X-XIII століття.
Основний тип кістеней мав гладку або грановану поверхню, а підтип 2А включав горошкоподібні опуклості. Порожнина деяких зразків, виготовлених із бронзи, для обтяження гирі була заповнена свинцем.
Ще однією особливістю даного типу кістеней є незвичайна декоративність їхньої обробки: чернь по залізу. Передбачається, що новий технологічний прийом, що не поступається за виразністю чорніння по бронзі та сріблу, з’явився у XII столітті. Додаткову красу виробам надавала інкрустація зі срібла.
Кістені підтипу 2А, з горошкоподібними опуклостями, набули великого поширення в XII столітті на півдні та південному заході Русі.
Деякі знайдені зразки схожі між собою за способом розташування опуклостей – по 7 рядів, радіально розташованих. Швидше за все, вони були виготовлені одним і тим самим майстром або в одній майстерні.
Майстри цього часу досягли великого мистецтва у виготовленні декоративних елементів на кістенях, застосовуючи технології зерна та скані. Виявлення подібних виробів у Волзькій Болгарії дозволяє припустити, що вони вивозилися з Русі як предмет торгівлі.
Тип 3. Кістені із сплощеною грушоподібною формою
Кістені цього типу виготовлялися з бронзи; їхня порожня начинка заповнювалася свинцем; для обтяження іноді свинець доповнювали камінчиком. Період їхнього поширення – XII – перша половина XIII століття.
Вивчення зразків кістеней даного типу показало вдосконалення декоративного мистецтва давньоруських майстрів зброї: на бічні поверхні гир наносився черневий орнамент із завитків, трикутників і стебел.
На одному з кістеней (Корсунська знахідка) збереглися сліди позолоти. Хрест на гирках був малопомітним або взагалі був відсутнім. Порівняння з іншими предметами давньоруського декоративного мистецтва показує подібність візерунків черні на кистенях з візерунками на браслетах, енколпіонах, на піхвах мечів, на сокирках, що доводить наявність єдиної давньоруської школи черневого мистецтва.
Картографування знахідок виявило, що кістені Типу 3 були поширені на півдні Русі, головним чином, на Київщині.
Різновид цього типу бронзових сплощених кистеней, Тип 3А, мав круглі форми та рельєфні зображення. Зображення включали орнаменти, знаки та написи, а також птахів та тварин. У київських та вишгородських знахідках зустрічалися кістені зі знаком Рюриковичів у вигляді перегорнутої букви П із хрестом, розташованим зверху.
Тип 4. Кубоподібні кістені
Округлі форми гирьок не були загальним правилом, зустрічалися гирі та кубоподібні форми. Виготовлялися вони із заліза або з міді приблизно у XII – на початку XIII століття.
Більшість зразків знайдено на новгородській Княжій Горі. Гирі у вигляді кубика, на межі якого напаювалися опуклості у вигляді півсфер, робилися зі зрізаними кутами. На переважну думку дослідників, кістени цього виду вироблялися в руських майстернях.
Тип 5. Кістені із шипами
Гирьок даного типу виявлено небагато, але передбачається, що в їх виготовленні майстри наслідували булави з шипами.
Знайдені зразки, виготовлені з бронзи, мали 13 шипів: 5 великих та 8 малих. Дата поширення встановлена за аналогією з поширенням булав із шипами – приблизно XII-XIII століття.
Тип 6. Кістені біконічної форми
Поодинокі знахідки гирьок біконічної форми з прямокутним вушкам (Серенськ, Татарія, Литва), виготовлених із заліза, дозволили виділити окремий тип, але утруднили визначення хронологічного періоду поширення. Імовірно, вони належать до XIII століття.
Підсумовуючи, слід зазначити, деякі типи кістеней мали загальноруське поширення: це Типи 1, 2, 2А, 4, 6. На території південної та південно-західної частини Київської Русі більше ходіння мали Типи 3,5 і частково 2А.
